2008年，段宗元从部队退役，先后到桂林市农业局、桂林市人力资源和社会保障局工作。2015年，当全国上下吹响脱贫攻坚的嘹亮号角时，段宗元主动争取，并如愿成为恭城瑶族自治县恭城镇庄埠村第一书记。
“既然是去扶贫，就要干点实实在在的事情，让村民得到实实在在的实惠。”驻村之前，段宗元便在心里立下誓言。为了方便工作，他特意买了辆空间较大的商务车。当上第一书记后，他发现经常往返城里和村庄非常不方便，于是改装车的想法浮现出来。他觉得要是能把这辆车作为一个“移动办公室”，无论是对自己还是村民都能带来极大方便：一来可以晚上入户调查后就在车上休息，第二天还可以赶早继续工作；二来也方便一些村民跑到镇上去找他办公。“房车”改装好后，他平时开着在乡间跑，下乡回来晚了就直接在车上睡。
改装后的“房车”除了住宿功能外，段宗元还经常用它拉贫困户滞销的农产品到市里销售，并广泛发动自己的人脉关系、微信朋友圈以及后盾单位的支持，帮助“消化”。土鸡土鸭、柑橘、花生油等等都帮运过、卖过，许多被帮助过的村民看到他，总是笑呵呵地称他是大家的“房车书记”。
“干了几年扶贫工作，真切地感受到群众的事没有一件是小事。”段宗元说。村民小彭因为父母的原因，20岁了仍然没有上户口，致使无法上学、工作，甚至无法出行。为了解决这个问题，段宗元通过公安部门查询后，只身赶到小彭父亲所在的四川省某乡镇，与当地政府、派出所、各社区、村委沟通联系，同时奔走于桂林市各单位之间协调处理，往返几千公里，最终顺利帮助上好户口，感动得小彭数次哽咽：“是段书记帮我解决了人生中最大的困难，完成了我一直以来的梦想！”
产业是带领村民致富的关键。段宗元动员战友投资80万元，并联系空降兵训练基地一起帮扶，成立肉牛养殖专业合作社，引导村里3名年轻党员入股并负责牛场的日常管理，现养殖肉牛23头，租用农户土地20多亩种植牧草。他带头成立了庄埠村廉政荷塘专业合作社，协调整合土地35亩，争取资金建立了一个荷花基地，在基地中间搭建了一个长度为400米的廉政教育文化长廊，发展水面观花、水里养鱼，集种养、休闲观光于一体的农旅结合项目。如今项目已经扩展到100亩，养鱼80万尾。同时，为把产业做大做强，他还争取各类资金近300万元，完善村里基础设施建设，共计硬化通村公路1条、修建机耕路10条、扩建桥梁1座，新建灌溉渠道1万多米，安装太阳能路灯80盏。
“只要村里还有人没有脱贫，我就不回城。”段宗元说。2018年，段宗元的第一书记任期届满后，他又主动申请，并如愿再次担任第一书记。
2019年7月，段宗元获得“全国模范退役军人”荣誉称号。2020年11月，他被评为第六届桂林市敬业奉献道德模范。
