1928年，褚时健出生在一个农民的家庭。
1955年，27岁时担任玉溪地区行署人事科长。
1959年，31岁时被打成右派，带着妻子和唯一的女儿下农场参加劳动改造。
1979年，51岁成为玉溪卷烟厂厂长，这是一位到了烟厂才开始抽烟的厂长。褚时建一手将这间地方小厂打造成亚洲第一烟草企业，被称为“烟王”。
1994年，褚时健被评为全国“十大改革风云人物”，走到了他人生的巅峰。褚时健使红塔山成为中国名牌，他领导的企业累计为国家上缴利税数以千亿计，他以战略性的眼光，强化资源优势，抓住烟草行业发展的机遇，使玉溪卷烟厂脱颖而出，成为中国烟草大王，地方财政支柱。
1995年，褚时健被举报贪污，唯一的女儿因被怀疑收受贿赂而遭逮捕，并在狱中自杀。那一年的中秋节，褚时健一个人蜷缩在办公室，盖着一条毯子看着电视，悲凉至极。
1997年，因涉嫌巨额贪污和巨额财产来源不明罪，"烟草大王"如星坠落；
1999年1月9日，褚时健因贪污被判处无期徒刑，后减刑至17年。该案引发了国企领导人薪酬制度的改革。就在褚时健被判刑的第二年，红塔集团新总裁拿到了100万年薪。而褚时健当了18年的厂长，全部收入仅88万。
2002年，74岁褚时健因病保外就医，回到云南承包荒山开始种植橙子。
2008年的最后一天，云南当地媒体发布的"改革开放30年影响云南30人物"中，褚时健排名第五。
2012年11月5日，85岁褚时健种橙的第十个年头，褚橙首次大规模进入北京市场。褚时健选择了由鸿基元基金投资的新兴电子商务网站——本来生活网。这甜中微微泛酸的橙子，像极了人生的味道，传奇人物褚时健的励志故事以及他亲手栽种的“褚橙”广受热议。
褚时健语录
事情的规律，认真就做得好，要下功夫要认真。
不要想一口就吃成一个胖子，量力而行，你失败了不会很惨。
现在工资比不得房产涨价，你涨一块钱工资，房子涨两块。
西方人、东方人，都会失败，不管在哪个时代，失败特点不同，但是做事都困难。
有多少能力做多少事，有多少资金干多少事情。
评论：
万科董事长王石曾感慨地说：“橙子挂果要6 年，他那时已经75 岁了。你想象一下，一个75 岁的老人，戴一个大墨镜，穿着破圆领衫，兴致勃勃地跟我谈论橙子挂果是什么情景。虽然他境况不佳，但他作为企业家的胸怀呼之欲出。我当时就想，如果我遇到他那样的挫折、到了他那个年纪，我会想什么？我知道，我一定不会像他那样勇敢。”
联想集团柳传志：当时我创办企业，坚持留给我们自己股权，有35%股权以后，今天联想退休老同志都是过着相当富裕的生活。就是把感慨说完再看着他，从监狱里面出来了以后依然接着看干，还研究出了冰糖橙。又重新下地又重新研究，我看他的时候，他完全是像一个农业专家一样的就是讨论种地的问题，就是这种精神确实是令人非常的感佩的。我觉得86岁咱们种一点地这个可以办到，受打击之后还是不灰心。他就是讲未来，讲光明，这一点是让人非常的感佩，也是激励我，大概就是这样。
褚橙进京，微博热议，王石微博上再次感慨：“巴顿将军语：‘衡量一个人的成功标志，不是看他登到顶峰的高度，而是看他跌到低谷的反弹力’！”