1985年，9岁的祖海以一曲《二月里来》在蚌埠出名 。1991年，正在蚌埠四中读高一的祖海去北京参加了音乐学院的招生考试，最终从100多名报考者中脱颖而出，被中国音乐学院附中录取，从此走上了音乐的道路 。1994年，附中毕业后祖海中国音乐学院继续大学阶段的学习，师从声乐教育家金铁霖教授 。1998年，祖海代表中国音乐学院参加了央视第八届青歌赛，夺得银奖，中央电视台邀请她为“签约歌手”；同年6月，演唱央视制作“1998中国长江及淮河大洪水”歌曲《为了谁》，后被分配到中国歌舞团，任独唱演员，从此开启了真正的演艺之路。
1999年2月15日，第一次参加央视春节晚会与佟铁鑫合唱歌曲《为了谁》，并获观众最喜爱的春节晚会节目评选三等奖。同年3月2日参加中央电视台元宵晚会 。2000年，参加央视春节晚会与吕薇、周芳合唱歌曲《今宵久久》。2001年，参加央视春节晚会与姜育恒合唱歌曲《盼团圆》。2002年第四次央视春节晚会独唱《我家在中国》，第一次在春晚独唱，并获观众最喜爱的春节晚会节目评选三等奖。2003年，参加央视春节晚会独唱《爱在天地间》，并获观众最喜爱的春节晚会节目评选三等奖。2004年，参加央视春节晚会独唱《好运来》，并获观众最喜爱的春节晚会节目评选二等奖。2005年，参加中央电视台春节联欢晚会在歌组合《四季奏鸣曲》中独唱歌曲《欢乐海》；同年7月歌曲《和谐中国》被选为十运会火炬传递主题歌；2005年攻读该院金铁霖教授声乐硕士研究生；同年9月参加西藏自治区成立40周年的大型演出，独唱歌曲《幸福山歌》；10月参加十运会闭幕式，独唱《云锦》；10月参加台湾光复60周年大型晚会独唱《百家姓》；11月参加航天英雄归来大型晚会，独唱主题歌《再创辉煌》 。2006年6月参加中央电视台庆祝建党85周年大型文艺晚会，独唱《和谐中国》。
