最初的计算机语言是机器语言，使用二进制代码，通用性较差，所以后来人们开发了汇编语言。汇编语言用助记符号来表示指令和操作数据地址，阅读和书写起来 比机器语言容易得多，但用户仍需了解计算机内部的构成，只有训练有素的专业人员才能使用。由于一般用户只希望用电子计算机解决具体的应用问题，为此，人们 又设计了不必考虑机器内部结构的高级语言。这样，只需“命令”计算机做什么，计算机便忠实地按照人的意图完成相应的操作。因此，运用高级语言，用户只要完 成了解决问题的逻辑设计，编出程序，就可以上机运算了。高级语言也叫程序设计语言，它必须经过“翻译”，变成机器语言之后才能由计算机执行。翻译前的程序 叫源程序。翻译后的程序称为目标程序。翻译的方式分为解释形式和编译形式两种。解释形式对源程序边解释边执行，这种方式占内存较少，但执行速度慢一些。编 译形式将源程序全部编译成目的程序后，通过命令来执行整个程序，这种形式占用内存较多，但执行速度要快得多。
汉字的输入技术的解决使电脑能为每一个中国人服务常见的高级语言有：
FORTRAN，适合进行科学计算，是编译型语言，组织程序比较灵活。
BASIC，是由FORTRAN等高级语言的重要功能设计的人机对话式语言，简单易学，很受初学者欢迎。现在的BASIC语言发展很快，功能已大大增加，应用相当广泛。
COBOL，是一种为处理商业资料而设计的语言。主要功能是描述数据结构和处理大批量数据。它使用英语词汇和句子较多。
PASCAL，为一种结构程序语言，是在ALGOL语言的基础上发展起来的，作为一种描述算法的工具较为理想。
C语言，是目前描述操作系统十分有效的高级设计语言，具有描述力强、灵活、方便等特点。
由此看来，每种语言都有其优点和不同的应用方面，只要精通一种就可以做很多事，而浅尝辄止地学习多种语言却未必有多少用处。
这几年较为流行的C语言和C+、C++等语言，的确有其优于其他语言的特点。它们是一种介于高级语言和低级语言（汇编语言）中间的语言，集二者优点于一 身，既能与汇编语言一样对硬件功能进行访问，也有高级语言所具有的面向用户、可阅读性强、书写灵活、便于记忆等特点。因此C语言问世几十年来，受到了各方 面的欢迎，并被广泛运用。尽管C语言还有一些缺点，并被认为很难学，但仍不失为一种优秀的语言。
值得一提的是，还有一种语言被称作类PASCAL语言或伪C语言，这是用于C语言教学的一种特殊语言，但它教的只是设计方法，而不是编程，用它编制的程序是不可执行文件。