流式媒体（streaming media）是传输音频、视频或多媒体文件的一种网络多媒体传播方 式。这种传播方式的特点是当服务器端接收到客户端要求提供服务的请求时，服务器端就将媒体内容传送，同时把它分解成许多小封包（packets）一一传送 到客户端，而客户端程序会将这些封包进行重组，实时呈现在客户端的显示屏上，产生一个持续不断的媒体流。因此，在利用流式媒体的传播方式时，在播放前并不 需要下载整个文件，流式媒体的数据流一边传送一边播放，只是在开始时有一些延迟。
对内容提供者而言，流式媒体的传播方式只传递和播放 多媒体内容，而不会在客户端留下任何拷贝，确保了版权所有者的权利。对客户端来说，在欣赏多媒体内容时，不需要先将整个多媒体文件下载到本地机之后才能播 放，而是边下载边播放，大大减少了用户的等待时间，节省上网费用。
6.3.2 流式媒体文件格式
目前利用流式媒 体技术在网络上可以实现以流的方式播放标准媒体文件，如.mp3、.wav、.mpg、.mov、.avi等格式的文件，但其播放效率和播放质量不高，而 且不能在这些标准媒体文件内部添加脚本命令、版权信息、作者信息等。因此，往往要把标准媒体文件格式通过特殊的编码转换为特定的流式文件格式，使其适合在 网络上边下载边播放，而不是等到下载完整个文件才播放。目前，常用的流式媒体文件格式主要有.asf（Windows Media建议的流格 式）、.rm（Real Video/Audio文件）、.ra（Real Audio文件）、.rp（Real Pix文件）、.swf（Shock Wave Flash文件）、.viv（Vivo Movie文件）格式的文件。